Jeune fille de la région, sainte Marguerite-Marie Alacoque entra au monastère de la Visitation de Paray-le-Monial en 1671. Elle avait une dévotion au Sacré-Cœur dans la ligne tracée par saint François de Sales et sainte Jeanne de Chantal, les fondateurs de l’ordre.
Elle a de nombreuses apparitions, authentifiées par son confesseur jésuite, saint Claude La Colombière, qui la destinèrent par la suite à exercer un nouvel et véritable apostolat du Sacré-Cœur. Les historiens comptent généralement quatre "grandes apparitions" en dépit de quelques incertitudes sur les dates exactes.
Dans [*la première apparition*], très probablement à la fin de 1673, elle repose comme saint Jean sur la poitrine du Sauveur et reçoit le nom de disciple bien-aimée du Sacré-Cœur.
[*L’année suivante*], elle voit le Sacré-Cœur "comme dans un trône de flammes, plus rayonnant qu’un soleil et transparent comme un cristal" ; il était entouré d’une couronne d’épines et surmonté d’une croix. Notons qu’il s’agit bien là de l’authentique représentation du Sacré-Cœur, et non pas celle que nous a imposée le siècle dernier. Dans cette apparition, sa mission est précisée : honorer le cœur de chair du Sauveur et répandre la dévotion au Sacré-Cœur afin de participer à la rédemption d’amour de tout le genre humain.
Dans [*une troisième apparition*], probablement en 1674, elle voit un coeur flamboyant qui lui demande des actes d’amour réparateur : la communion fréquente, spécialement celle du premier vendredi du mois, et "l’heure sainte" entre onze heures et minuit en participation à l’agonie de Jésus au jardin des Oliviers. Il s’agit là de réparer les outrages que le Sauveur reçoit des hommes ingrats oublieux de sa mission rédemptrice.
Enfin, dans ce qu’il est convenu d’appeler [*"la grande apparition"*] de 1675, le Sacré-Cœur se plaint à nouveau de l’ingratitude des hommes et demande une fête officielle de réparation chaque année, le vendredi suivant l’octave du Saint-Sacrement.
Par la suite, entre 1675 et 1678, viendront ce qu’on appelle "les promesses du Sacré-Cœur" en faveur de ceux qui le vénèrent, ainsi que des précisions sur les pratiques de la dévotion.
Jésus demande l’instauration de la fête du Sacré-Cœur, qui a lieu chaque année en juin. À la suite de ces apparitions, la spiritualité du Sacré-Cœur se répand dans le monde entier. Sainte Marguerite-Marie a été canonisée le 13 mai 1920 et saint Claude La Colombière le 12 mai 1992.